巨人軍１９９８年の総括

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　１９９８年の巨人軍は、昨年のチャンピオンチームのヤクルトに３連勝し、開幕５連勝。チームは絶好調。しかし、４番松井は絶不調という全く相反する状態が共存する形で始まった。思いかえせば、今年の巨人軍はすべてこのアンバランスが作用していたように思う。
★　開幕４番の松井は４月、未曾有の絶不調であったが、３番清原は絶好調だった。
★　期待されていた河原・槙原が開幕に間に合わなかった。その代わりといっては何だが大物ルーキー高橋由伸が開幕スタメンを果たし、レギュラープレーヤーを慌てさせていた。
★　仁志が非常に良い活躍をしていたが、４月１４日に手首を骨折し、戦線を離脱せざるを得なかった。
★　オリックスから木田と交換で移籍の野村が、抑えとして非常に期待されていたが、一人相撲のシーンが目立ち、信頼するストッパーがシーズン当初から不在であった。
★　趙が先発で予想外の活躍を見せたが、若干の期待を持っていたヒルマンが全く使えなかった。
　ざっと挙げてもこれだけのアンバランスを抱えていた巨人軍は、案の定、開幕５連勝のあと苦戦し、４月を１０勝１１敗で負け越すといった事態になっていた。開幕の１ヶ月でこれだけの誤算に囲まれながらも、その後は、５割以上をキープし、６月には首位に立つ場面もあった。アンバランスが良い方に回転し、誰かが怪我をしても誰かがその穴を埋める役を果たしていた。加えて、中継ぎ抑えの軟弱さを打線がカバーしていたことも事実であった。

　しかし、いつまでもうまく行くはずもなく、６月後半には清原・石井・元木・川相が相次いで戦列を離れ、苦しい試合を余儀なくされていた。７月上旬の星勘定は５割を維持するのがやっとで、ゲンの良い北海道シリーズも１試合で１敗（１試合は中止）で終わった。チームの運が悪い方向に転がり始めた。
　そして、７月１４・１５・１６日の対横浜３連戦。
★　７月１４日。７−３でリードされていた９回表。佐々木から松井のタイムリーで追いついたのだが、その裏、野村がピリッとせずサヨナラ負け。しかし佐々木から点を取ったことで、決して悪い負け方ではなかった。惜敗であった。
★　７月１５日。昨日の勢いを引き継いで打線が奮起。序盤で７点のリード。先発も桑田で誰しも「今日は楽勝だな」と思ったことだろう。しかし桑田がじりじり失点し、降板。試合は乱打戦の様相を呈してきた。事実、ベイスターズは神懸り的な追い上げを見せた。しかし、高橋由伸の１１号３ランが出るに至って「決まったな」と思われた。ところが結果は１２対１３で巨人のサヨナラ負け。「なぜだ〜？」と叫びたくなる試合だった。
　ＭＫＴがホームランを打ち、先発が桑田で７点のリード。負ける要素がないのに結果はサヨナラ負け。私はこのとき不吉にも「今年は横浜かも．．．」と思ってしまった。それくらいこの日の試合はナインにとってもファンにとっても痛い痛い敗戦であった。
★　７月１６日。雨天中止。恵みの雨に感じられた。「一矢報いよう」というよりも「今の横浜は止められない」という気持ちの方が強かった。
　ここが、今シーズンの１つ目の分岐点であった気がする。この３連戦の前まで、７月の月間成績は４勝４敗の五分。通算成績も４０勝３４敗だったのに、オールスターを挟んで、７月の月間成績は７勝１２敗と５つの借金を抱え、通算成績も４３勝４２敗の貯金１つになってしまった。
　加えて、オールスター初出場の趙が、オールスター戦で腕に違和感を覚え戦列を離れた。貯金があと５つは計算できるピッチャーの離脱は厳しいものがあった。
　しかし、それだけでは終わらなかった。７月３１日のガルベスの暴挙。やはり貯金があと３つは計算できるピッチャーが離脱せざるを得なかった。
　２本のローテーションピッチャーを失い、巨人ファンにとっては悪夢の７月であった。

　その後、混乱のまま片肺飛行を続け、巨人軍は８月を戦っていた。
　その中でも特に８月２１・２２・２３日の対広島３連戦は痛かった。シーズン２つ目の分岐点であったと言えると思う。
★　８月２１日。４−０で完封ペースを続けていた岡島だったが、７回裏、四球を機に連打を浴び、代わった西山がとどめのホームランを金本に食らった。その後も中継ぎ河野岡田が崩れ、４−８で敗戦。岡島が好投していただけに、突如の乱れは痛かった。
★　続く２２日。入来が粘り強いピッチング。３−３から９回表に１点勝越し、いよいよストッパー槙原登場。しかしその裏１点を献上し、試合は延長戦に。１０回裏、イケイケの金本にサヨナラ２ランを浴び、玉砕。勝利がそこまで見えていての敗戦はあまりに痛かった。
★　２３日は打撃戦の末、１１−８でかろうじて勝たせてもらったという感じであった。
　なぜ、この３連戦が分岐点であったかというと、まず３連勝（貯金３）できるはずの試合経過だったのに、１勝２敗（借金１）であったこと。下位チームへの取りこぼしは優勝を目差すチームにとっては、絶対にしてはいけないこと。
　それと、この３連戦の間、横浜スタジアムでは中日−横浜が戦っており、ホシの潰し合いをしていたのである。シーズン終盤に入るこの時期、首位とのゲーム差を一気に縮めるチャンスを逃してしまった。
　その直後、２位中日との３連戦は１勝２敗。８月の月間成績は１４勝１２敗と７月の借金を埋めるには程遠い結果であった。

　９月２日には一時的にＢクラス（４位）に落ちた。
　これを境に巨人軍は試合とは別の所でマスコミの関心を集めた。「長嶋監督が辞意」「長嶋退団、次期監督に森氏」などの見出しがスポーツ誌を賑わし、その波紋も大きな物となっていった。
　この波紋に後押しされるように、チームは連勝を重ねた。
　６連勝を達成し、最後の望みを懸けた中日・横浜５連戦というときに、３つ目の分岐点を迎えた。
　「長嶋監督来季続投決定！」
　この発表が、「長嶋監督の最後の花道を飾ろう」と一丸となっていたチームの気を緩めてしまったように思う。なぜ、あと１週間待てなかったのか。発表は、この５連戦を全力で戦ったあとでも良かったのではないだろうか？
　案の定、チームは５連戦を１勝４敗。最後の希望も潰えた。９月は１５勝６敗と良く戦った。しかし、その６敗のうちの３敗が横浜戦、２敗が中日戦（１敗は阪神戦）。これでは貯金は増やせても、上位に上がっていくことはできない。

　１０月１日。横浜が７５勝目を挙げ、逆に巨人は６１敗目を喫し、巨人軍の１９９８年は終わりを告げた。１０月３日、最終戦を白星で飾り、最終成績は７３勝６２敗であった。　率直な感想は、「今年はこの厳しい環境の中で善戦したなぁ」であった。これだけアンバランスなチームを率いての７３勝は立派な数字だと思う。それ以上に魅力あるチームへと脱皮しつつあると思う。　

　投手陣では、最後まで戦えなかったが、趙の活躍。９７年ドラフト組の３人、特に入来と三沢は来季以降に期待が持てる。左腕の３人（岡島・小野・ルーキー平松）も万全ではないが、目途はついた。斎藤雅樹も何か新しいものをつかんだ様だし、未完の大器・西山の開花はこれからの巨人にとって大きいものになるだろう。不安材料は、来季以降の槙原の処遇であろう。先発に戻るのか、ストッパーに専念するのかは微妙なところで、チームの戦略に大きな影響を与えるだろう。
　逆に今季の投手陣でのＡ級戦犯はヒルマン・野村。Ｂ級戦犯としてはガルベスであると私は思う。理由はいまさら記することでもないが、反省して欲しい。
　一方、野手では、月並みではあるが高橋由伸の加入が大きかった。新人で３割１９本７５打点は凄すぎるし、守備走塁でもすばらしいものを見せてくれている。外野の守備センス・送球などは非凡なものがある。来季以降は当然クリーンアップを打つことになるが、是非３番を打って欲しい。松井も念願のタイトルを手に入れ、来季こそ不動の４番バッターになって欲しい。元木・仁志・清水もまだ課題はあるものの、シーズンを通してスタメンを張れるだけの選手になってきた。ただ、清水の肩が少し弱い気がするが。特筆すべきことは、キャッチャー村田真一の復活である。ここ数年、杉山らに押されていたが、今年は「やっぱりキャッチャーは村田だよなぁ」と思わされることが何度となくあった。来年も活躍して欲しい。
　おしなべて平均以上であった野手の中で、もう少しがんばって欲しかった選手が一人いる。清原選手である。まず第１にまだ３１才なのに体にガタが来ているところ。私の中ではあと５年は活躍してもらう予定なので、来年は１２０試合以上をスタメンフル出場して欲しい。第２に数字的に物足りなすぎる。本来ならば、松井と本塁打・打点のタイトルを争わなければいけないだけの選手なのに、２３本８０打点は少なすぎる。とりあえず来季は新人のときに記録した３割１厘３１本を目標に切磋琢磨して欲しい。おのずとタイトルが見えてくるはずである。老け込んで欲しくない。

　その中で来季に期待できない選手もいます。今季限りでユニフォームを脱ぐ選手たちです。
☆　吉村禎章選手。１７年間ご苦労様です。あの事故がなければ、確実に巨人の４番に座っていた選手です。私は３番吉村・４番原・５番駒田の活躍を夢見ていました。今となっては叶わぬ夢ですが...。一日も早く巨人軍の指導者として戻ってきて欲しいと思います。
☆　井上真二選手。１４年間ご苦労様です。８９年の日本シリーズ第７戦。ウィニングボールを捕ったのは５２番でした。パンチ力のあるバッティングがいつ見れるのかと期待していましたので、非常に残念です。
☆　緒方耕一選手。１２年間ご苦労様です。巨人の１番といえば、柴田・松本・そして緒方です。内外野をこなせる俊足として９０年と９３年に盗塁王に輝きました。ここ数年腰痛などで元気がなかったので、心配していたのですが...限界は自分にしかわからないものですから。それでも残念で仕方ないです。
☆　川口和久選手。１８年間お疲れ様です。広島の川口の印象が強いです。今でもあの速い荒球は曲者だと思います。
☆　金石昭人選手。２０年間お疲れ様です。巨人在籍は１年でしたので、余り良い思い出はありませんが。
　このほか、人知れずユニフォームを脱がなければいけない選手も大勢います。がんばって欲しいです。　

　以上が私の視点から見た１９９８年の巨人軍の姿です。
　内容的に厳しく書いたところもあります。しかし理由はあろうとも、現実としてペナントレースを制することはできなかった。
　プロ野球選手として現状に満足せず、個々のレベルを高めて欲しい。おのずとチームのレベルが上がり、選手の給料も跳ね上がるのです。「ＭＫＴ」と主役は揃った。後から活のいい選手たちが追いかけてきている。選手が全力で緊張感を持って試合に臨めば、来季もファンはスタジアムに溢れる。
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